Разработкой проекта занимался А.Н. Асафов, инженер Техбюро № 4 (в настоящее время ЦКБ МТ «Рубин»). Тип «М» — самые малоразмерные подводные лодки в Советском союзе в этот период, что позволяло транспортировать их в собранном виде по железной дороге. Они предназначались для ближней защиты берегов и морских баз, вели успешные боевые действия у побережья противника. Тип «М» — это однокорпусная, одновальная, клепаная ПЛ, вооруженная двумя носовыми торпедными аппаратами, которые размещались горизонтально в носовом отсеке (без запасных торпед), и 45-мм орудием, установленного в ограждении, впереди прочной рубки.
Особенности ПЛ типа «М», XII серия (проект 40)
В ПЛ типа «М», ХII серии удалось увеличить надводную скорость хода, что было достигнуто за счет существенного удлинения корпуса, при этом водоизмещение увеличилось на 40%. ПЛ серии XII, которые по-прежнему нередко продолжали называть «Малютками», были одновальными, однокорпусными, корпус – цельносварной разделен на 6 отсеков. Малые ПЛ типа «М» серии XII имели неоспоримые преимущества перед ПЛ типа «М» серий VI и VI-бис. Выросли их надводная и подводная скорости, дальность плавания полной скоростью в надводном и подводном положении в 1,5 раза, экономической скоростью в надводном положении — втрое, в подводном положении — вдвое. Вынесенный в рубку перископ допускал наблюдение за поверхностью моря, как из рубки, так и из центрального поста. Увеличивалась глубина погружения под перископом.