Проект был разработан в Техническом бюро № 4 на Балтийском заводе по проектированию подводных лодок (в настоящее время ЦКБ МТ «Рубин»). Полуторакорпусная ПЛ, клепаной конструкции, предназначалась для массовой постройки. Отличительной особенностью лодки были сравнительная дешевизна в постройке, повышенная маневренность и живучесть. Несмотря на отдельные недостатки, ПЛ типа «Щ» имели более высокие тактико-технические элементы, чем иностранные ПЛ аналогичных типов, отличались простотой конструкции, надежностью механизмов, систем и устройств, обладали большим запасом прочности. Они могли погружаться и всплывать при волне до 6 баллов, не теряли мореходных качеств при шторме в 9 — 10 баллов. На них были установлены шумопеленгаторы типа «Марс» и средства звуковой связи типа «Вега» с дальностью действия от 6 до 12 миль. Имея 10 торпед, ПЛ типа «Щ» длиной в 60 м, могла потопить в океане линкор или авианосец. Благодаря своим сравнительно малым размерам ПЛ типа «Щ» были очень поворотливы и почти неуловимы для катеров-охотников за ПЛ.
Особенности ПЛ типа «Щ», Х серии
До создания ПЛ серии Х (сперва V-бис 3) промышленность начала выпускать усовершенствованные дизеля марки «35-К-8″ мощностью 800 л.с. при 600 об/мин. В результате надводная скорость новых ПЛ типа «Щ» возросла по сравнению с ПЛ серии V — бис на 0,5 уз. Некоторому увеличению подводной скорости способствовала установка на них рубки так называемой лимузинной формы, характеризующейся наклоном ее стенок в нос и в корму. Однако при плавании в надводном положении, особенно в ненастную погоду, такая форма рубки позволяла встречной волне легко накатываться по наклонной стенке и заливать ходовой мостик. Для устранения этого на некоторых ПЛ серии Х были установлены козырьки-отражатели, отводившие встречную волну в сторону борта.