Проект был разработан в Техническом бюро № 4 на Балтийском заводе по проектированию подводных лодок (Техбюро №4), которым руководил Б. М. Малинин (в настоящее время ЦКБ МТ «Рубин»). Полуторакорпусная ПЛ, клепаной конструкции, предназначалась для массовой постройки. Отличительной особенностью лодки были сравнительная дешевизна постройки, повышенная маневренность и живучесть. Несмотря на отдельные недостатки, ПЛ типа «Щ» имели более высокие тактико-технические элементы, чем иностранные ПЛ аналогичных типов, отличались простотой конструкции, надежностью механизмов, систем и устройств, обладали большим запасом прочности. Они могли погружаться и всплывать при волнении 6 баллов, не теряли мореходных качеств при шторме в 9 — 10 баллов. На них были установлены шумопеленгаторы типа «Марс» и средства звуковой связи типа «Вега» с дальностью действия от 6 до 12 миль. Имея 10 торпед, ПЛ типа «Щ» длиной в 60 м, могла потопить в океане линкор или авианосец. Благодаря своим сравнительно малым размерам ПЛ типа «Щ» были очень поворотливы и почти неуловимы для катеров-охотников за ПЛ.
Особенности ПЛ типа «Щ», V-бис серии
Модификацией ПЛ типа «Щ», V серии стала ПЛ серии V — бис (первоначально серия VII). Субмарины V-бис серии отличались от своих предшественниц только формой фальшкиля и ограждением рубки (последнее лишилось своеобразного «балкона» над первым орудием). Были установлены более совершенные электронавигационные приборы, средства связи и гидроакустики.